أعلنت وزارة الموارد الطبيعية في مينيسوتا عن وجود دليل مؤكد على تكاثر أسود الجبال داخل الولاية لأول مرة منذ أكثر من قرن. وتبيّن أن اللقطات أظهرت أنثى أسد جبلية مع ثلاثة أشبال قرب منتزه فويجرز الوطني أواخر مارس، بعد وضع الباحثين كاميرات مراقبة بجانب جثة غزال لرصد نشاط الكائنات الكاسحة. وتبين أن أعمار الأشبال تتراوح بين 7 و9 أشهر، مما يشير إلى ولادتهم خلال الخريف الماضي. وعلى الرغم من وجود تقارير بظهور حيوانات الكوجر منفردة في مينيسوتا خلال العقود السابقة، يعتبر هذا التسجيل أول دليل مؤكد على تكاثرها داخل الولاية منذ اختفاءها عن الغرب الأوسط قبل أكثر من قرن.
وتتيح اللقطات فرصة نادرة لرصد سلوك أحد أكثر المفترسات مراوغة في أمريكا الشمالية، فقد ظهرت الأشبال وهي تتغذى بجوار أمها وتستكشف البيئة المحيطة وتتفاعل مع بعضها بطريقة تشبه اللعب الاجتماعي المعروف لدى القطط المنزلية. وأشارت الوزارة إلى أن عمر الأشبال بين 7 و9 أشهر وهو ما يعزز الاستنتاج بأنها ولدت في الخريف الماضي. وبينما كانت أغلب المشاهدات خلال العقدين الماضيين لذكور يافعة تنتقل شرقاً من تجمعاتها الغربية في ولايات مثل داكوتا الشمالية والجنوبية ونبراسكا، فإن ظهور أنثى مع صغارها يمثل مؤشراً هاماً على وجود مجموعة تتكاثر داخل الولاية. وحذر العلماء من أن هذا الرصد لا يعكس بالضرورة تعافياً كاملاً للكوجر في المنطقة؛ فالصغار يواجهون الشتاء القارس والحيوانات المفترسة وتجزئة الموائل وحوادث الاصطدام بالمركبات، ومع ذلك يعتبر خطوة مهمة للباحثين الذين أمضوا سنوات في رصد غابات شمال مينيسوتا بحثاً عن مؤشرات عودة هذا النوع.
