أعلن باحثون فلكيون أن المذنب 3I/ATLAS يعد ثالث زائر بين النجوم معروف لنظامنا الشمسي، وهو ما أثار دهشة العلماء أثناء مروره قرب كوكبنا. اكتُشف 3I/ATLAS لأول مرة في يوليو، ووصل إلى أقرب نقطة له من الشمس في 30 أكتوبر. التقطت ثلاث مركبات فضائية مواجهة للشمس صورًا له أثناء مروره السريع بجوارها. تكشف هذه الصور عن سطوع سريع للمذنب يتجاوز ما يُلاحظ عادةً عند مسافات مشابهة للشمس مقارنةً بمذنبات أخرى.
أوضح تشيتشنغ تشانغ، باحث ما بعد الدكتوراه في مرصد لويل بولاية أريزونا وأحد المشاركين في الدراسة، أنه ليست لدينا أي أدلة على تغير ألوان هالة الغاز، وتؤكد النتائج أن الهالة لا تزال موجودة وتساهم بشكل كبير في سطوع المذنب. كما بدأ هذا الظن يظهر مبكّرًا بحلول أوائل سبتمبر قبل اقترابه الشديد من الشمس، حيث أظهرت صور هواة أن للمذنب ذؤابة غازية زرقاء/خضراء. أشار الباحثون إلى أن اللون لم يتغير إلا مرة واحدة عندما أصبحت الذؤابة الغازية واضحة، لكنها لا تزال على حالها الآن مع زيادة سطوعه.
نتائج وتوقعات
أكد تشانغ أن وجود الهالة الغازية يظل ثابتًا وأن النتائج لم تدل على تحوّل في لونها، وهو ما يبرز مساهمة الغاز في إشراق المذنب. أضاف أن هذه الظاهرة ظهرت قبل اقتراب المذنب كثيرًا من الشمس، كما ظهرت في صور هواة من ذلك الوقت. وسيصل المذنب 3I/ATLAS إلى أقرب نقطة له من الأرض في 19 ديسمبر، عندما يمر على مسافة نحو 167 مليون ميل (270 مليون كيلومتر).
